Efter en tid som VD i Tidningarnas Arbetsgivareförening och Svenska Tidningsutgivareföreningen anställdes Hernelius 1949 i Svenska Dagbladet (SvD), där han blev chefredaktör 1955 och fick stor betydelse för tidningens modernisering. Åren 1962–82 var han riksdagsman för Moderata samlingspartiet (till 1969 Högerpartiet), och 1969 lämnade han SvD för att koncentrera sig