Benämningen är något oegentlig, eftersom altarprydnadens syfte aldrig varit främst estetiskt utan framför allt att levandegöra det kristna budskapet. Från början var altaret osmyckat. Först på 1000-talet blev det vanligt att ställa krucifix och relikskrin direkt på altaret. På dess framsida kunde fästas ett antemensale. Från och med 1300-talet blev