Alteration förutsätter ett diatoniskt tonsystem, främst det västerländska dur/moll-systemet (jämför diatonik). I sträng mening bör termen reserveras för sådana kromatiska förändringar av en tonplats som inte påverkar dess grundläggande harmoniska funktion. Däremot förändras vanligen karaktären hos det ackord där alteration av en eller flera toner uppträder, normalt i form av