Litvak föddes i Kiev. I 1920-talets Berlin var han assistent åt G.W. Pabst och regidebuterade hos filmbolaget UFA. En kort tid i Paris resulterade i hans populära Mayerlingdramat (1936). Till Litvaks väsentligaste filmer i USA, där han arbetade i en rad genrer från 1937, räknas Confessions of a Nazi