I sina tidiga verk i måleri och grafik använde sig Österlin gärna av fåglar och andra djurliknande figurer, av kvinnohuvuden, växter, frukter, hus, torn, hjul m.m. i ett teckenliknande bildspråk av mångtydigt poetisk karaktär. I sin spröda linjeföring kan dessa påminna om Paul Klee, men Österlins verk har en mindre