António Vitorino invaldes i parlamentet 1980 för socialistpartiet Partido Socialista (PS). Efter tre år i kolonin Macaos administration var han domare i författningsdomstolen 1989–94. Åren 1994–95 var Vitorino ledamot i Europaparlamentet och 1995–97 var han vice premiärminister och försvarsminister. I kommissionen ansvarade han för rättsliga och inrikes frågor.