Hansen upptäckte 1871 att det i hudförändringar hos de leprasjuka (spetälska) fanns stavformiga bakterier. År 1874 redogjorde han för sin upptäckt och hävdade vidare att lepra inte var en ärftlig sjukdom, vilket var en av den tidens teorier, utan orsakades av dessa bakterier. Genom fortsatta undersökningar kunde han leda sin