Barham Salih är född i irakiska Kurdistan. Han gick som ung med i Kurdistans patriotiska union (PUK). 1979 arresterades och torterades Salih av Bathpartiet som såg de kurdiska motståndsrörelserna som landsförrädare. Barham Salih flydde landet för att studera i Storbritannien och tog 1983 examen som ingenjör från universitetet i Cardiff,