Haider al-Abadi blev som tonåring medlem i det shiamuslimska partiet Dawa (al-Dawa al-Islamiyya, 'den islamiska kallelsen'). I slutet av 1970-talet flydde han från Saddam Husseins regim och gick i exil i Storbritannien. Han var redan utbildad elektroingenjör och tog en doktorsexamen vid universitetet i Manchester 1980.