Termen är vag, och i äldre folkdiktning är barnvisan svår att skilja från allmogesamhällets småvisor och ramsor i allmänhet. Förutom rena vaggvisor och lekvisor torde många anonyma barnvisor från början ha varit vuxenrepertoar som barn snappat upp och omformat på sitt sätt. Detta skulle förklara nonsenselementet i många barnvisor. Textmotiven