Kromosomerna i könscellerna förenar sig, varigenom den nya individens arvsanlag fastställs. Äggcellen delar sig därefter och fosterutvecklingen har börjat. Befruktning sker hos människor efter samlag men kan också ske genom olika typer av insemination eller utanför kroppen (se assisterad befruktning). Hos djur och växter sker befruktningen på många olika sätt.