Bengt Westerberg gick tidigt in i FPU och fick tjänst i Stockholms stadshus. Under de borgerliga regeringsåren i slutet av 1970-talet hade han viktiga uppgifter i regeringskansliet, bland annat som statssekreterare i Budgetdepartementet 1979–82. Hans frispråkighet och krav på tydlighet i politiken gjorde honom till en attraktiv kandidat till partiledarposten