För substanser som ständigt tillförs eller nybildas avses den tid det tar för halva befintliga mängden att försvinna genom nedbrytning, omvandling eller utsöndring. Om tillförsel respektive nybildning upphör avtar resterande mängd exponentiellt. Halveringstiden varierar för olika substanser från någon minut till många tusen år.