Bornu utgjorde tidigt en central del av riket Kanem-Bornu, som grundades cirka 800 i området öster om Tchadsjön i det nuvarande Tchad. Införandet av islam i början av 1000-talet stärkte rikets administration, och i början av 1200-talet nådde det sin höjdpunkt. Inre oroligheter ödelade delvis Kanem-Bornu, och först från slutet