Carl Wilhelm von Sydows viktigaste ämnen var folksagor, sägner, tro och sed, ofta med vida rumsliga och historiska perspektiv, och han kom att för lång tid bestämma sitt forskningsområdes metodik och terminologi även internationellt. Hans inriktning var närmast funktionalistisk; han betonade tidigt kontextens och traditionsbärarnas roll. Han studerade det gaeliska