Gilligan är känd för sin forskning kring utvecklingen av en moralorientering hos människan. I bl.a. boken In a Different Voice (1982; ”Med kvinnors röst”) har hon beskrivit två inriktningar som kännetecknar män respektive kvinnor: män vill trygga rättvisa och rättigheter, kvinnor vill ge omvårdnad och omtanke.