Beccaria företrädde naturrätten. I sitt mest berömda verk, som utgavs anonymt 1764, Dei delitti e delle pene (”Om brott och straff”, svensk nyöversättning 1977), kritiserade han det dåtida omfattande användandet av tortyr och dödsstraff. Han ansåg att dödsstraffet var dels oförenligt med samhällsfördraget, eftersom ingen hade rätt att förfoga