Efter utbildning i Berlin blev Christian Thielemann 1978 repetitör vid Deutsche Oper och knöts efter engagemang i bland annat Karlsruhe och Hannover 1985 som förste dirigent till Deutsche Oper am Rhein i Düsseldorf. År 1988 blev han Generalmusikdirektor i Nürnberg och innehade 1997–2004 samma post vid Deutsche Oper i Berlin.