Polhem föddes på Gotland. Som ung tvingades han förtjäna sitt levebröd bl.a. som dräng, samtidigt som han på egen hand lärde sig den praktiska mekanikens grunder. Han inskrevs som student vid Uppsala universitet 1687 och blev berömd då han lyckades laga det stora konsturet i Uppsala domkyrka. Polhem kallades i