Titelfiguren är en sjöman och äventyrare åren kring första världskriget. Han dök upp för första gången 1967 i serien Una ballata del mare salato (”Balladen om det salta havet”), som 1967–69 gick som följetong i den italienska tidningen Sgt. Kirk (album 1975). Den romantiske hjälten Corto Maltese blev så