Effekten är uppkallad efter den franske kemisten Aimé Cotton (1869–1951), som studerade hur optiskt aktiva föreningar påverkar planpolariserat ljus. Han fann att vridningen av polarisationsplanet som funktion av ljusets våglängd i allmänhet ökar till ett maximum nära ett absorptionsband, för att inom detta gå mot noll, byta tecken och