Cyril Ramaphosa, som är utbildad jurist, växte upp i Soweto utanför Johannesburg. Under 1970-talet blev han politiskt engagerad och fängslades två gånger av apartheidregimen. 1982 var Ramaphosa med om att grunda gruvarbetarförbundet National Union of Mineworkers (NUM), vars generalsekreterare han var till 1991. Detta år valdes Ramaphosa till posten som generalsekreterare