Rusk var 1950–52 biträdande utrikesminister med ansvar för Fjärran Östern under Koreakriget. Åren 1952–60 var han ordförande för Rockefeller Foundation och 1961–69 utrikesminister under presidenterna Kennedy och Johnson, där han tillhörde dem som arbetade för ökad amerikansk involvering i Vietnamkriget.