Tsararméns intåg i Paris i Napoleonkrigens slutskede gav ryssarna direkt kontakt med väst. I synnerhet välutbildade grupper inom aristokratin tog djupa intryck av upplysningens politiska idéer. Omedelbart efter återkomsten till Ryssland bildade en mindre grupp höga officerare en så kallad frälsningsunion i Sankt Petersburg med syfte att motarbeta fortsatt envälde och