Den orsakas av Rayleigh-spridning (luftmolekyler), luftburna partiklar (aerosoler), moln samt markytans reflexionsförmåga (albedo). Diffus solstrålning är blåaktig i ren klar luft (t.ex. i polartrakterna) på grund av Rayleigh-spridningen och vitaktig i grumlig luft (t.ex. i tropikerna) på grund av ljusspridning på aerosoler.