Nielsen var 1894–1900 bosatt i byn Gjern på Jylland, där han målade symbolistiska människoskildringar i asketisk färgskala. Ensamhet, sjukdom och död är huvudtemat i ångestladdade bilder som Den sjuka flickan (1896) och Den blinda (1896–98). Särskilt i den sistnämnda målningen gör sig påverkan från Puvis de Chavannes gällande