Dess funktion grundar sig på mätning av coulombkraften (se Coulombs lag) mellan två laddade kroppar. Instrumentet förekommer i flera typer, t.ex. blad-, tråd- och kvadrantelektrometer. Det förbrukar ingen eller mycket liten elektrisk ström och kan sägas vara en voltmeter med mycket hög inre resistans. Instrumentet har bl.a. spelat en historisk roll