Emil Staiger blev känd för sin bestämning av de tre litterära modus: det lyriska, där orden är sinnligt uttryck för innehållet, det episka, där de är åskådliga representanter för innehållet, och det dramatiska, där de är representanter för begreppsligt tänkande. Staiger gav också ut en viktig Goethebok: Goethe (1–3, 1952–59).