Sin innebörd fick termen när man i skolans reformskede efter andra världskriget ställde enhetsskolsystemet mot parallellskolsystemet. Enhetsskoltanken har som regel byggt på uppfattningen att sammanhållna program och elevgrupper ska eftersträvas och att en uppdelning av dessa ska ske så sent som möjligt. Den svenska nioåriga obligatoriska enhetsskolan benämndes 1950–62 försöksskola