Som ledamot av riksdagen 1953–82 (första kammaren till och med 1970) specialiserade Holmqvist sig på finans- och försvarsfrågor. Han var sakkunnig i kanslihuset 1958–61, jordbruksminister 1961–69, inrikesminister 1969–73 och försvarsminister 1973–76 samt ledamot av SAP:s partistyrelse 1964–78. Efter statsrådstiden utgav Holmqvist en serie skånska riksdagsbiografier, Aristokrater, bönder och byråkrater: Skånska