Ernesto Samper, till yrket ekonom, har varit verksam inom näringslivet. Han inledde sin politiska karriär 1981 och har varit såväl ambassadör som minister. Som ledare för Partido Liberal segrade han stort vid presidentvalet 1994 men fick därefter problem; bl.a. anklagades han för att ha förbindelser med den colombianska narkotikamaffian.