I den rysk–franska pakten i Tilsit 1807 hade det fallit på tsar Alexander I att tvinga Sverige att ansluta sig till alliansen mot Storbritannien. Utan krigsförklaring gick ryska armén på 24 000 man under general Fredrik Vilhelm von Buxhövden över gränsen till Finland 21 februari 1808. Försvarsstyrkorna, som hunnit mobiliseras, räknade 20 000 man, varav hälften i fästningarna.