I ett bestämt ventilläge är en given anslutning antingen förbunden med en eller flera av de övriga anslutningarna eller också stängd. Ventilen benämns oftast efter både antalet anslutningskanaler och antalet ventillägen, t.ex. 4/3-ventil. Ventilens primära uppgift är att styra riktningen på flödet genom den (riktningsventil).