Strauss var en av grundarna av CSU (kristdemokratiska CDU:s bayerska systerparti) och dess ledande gestalt till sin död: partiledare från 1961 och regeringschef i Bayern från 1978. Strauss var ledamot av förbundsdagen från 1949 och av kristdemokratiska regeringar från 1953, bl.a. försvarsminister 1956–62 (då han tvangs avgå efter den s.k.