Ursprungligen utbildad som violinist i födelsestaden Linz och i München debuterade Franz Welser-Möst som dirigent i Salzburg 1985, varpå följde gästspel vid en rad europeiska och nordamerikanska orkestrar. Åren 1986–91 var han chefsdirigent för Norrköpings Symfoniorkester och 1990–96 för London Philharmonic Orchestra.