List agiterade för järnvägsbyggande och en tysk tullförening som genom bildandet 1834 kom att skapa en nationell marknad. I kritik mot den klassiska frihandelsläran, framförd bl.a. i hans huvudarbete Das nationale System der politischen Ökonomie (1841), hävdade List att skyddstullar kan behövas under vissa stadier i utvecklingsprocessen.