Raiffeisen bildade till en början välgörenhetsföreningar för understöd till obemedlade lantbrukare. Han övergav dock snart välgörenshetstanken och grundade från 1862 i stället lånekassor genom vilka medlemmarna beviljades krediter. Raiffeisen byggde upp en federativ, kooperativ bankorganisation bestående av lokalkassor med samverkan på regional och central nivå.