Familjen är representerad över praktiskt taget hela jorden; många arter växer arktiskt, andra på saltjordar och störda marker. Familjen utmärks av bl.a. motsatta blad, regelbundna tvåkönade blommor i knippen samt kapselfrukt. Många arter odlas som prydnadsväxter, andra har använts medicinskt. Till familjen förs bl.a. arun, gentianor och stålörter.