Innebörden av termen har förändrats flera gånger alltsedan medeltiden, men vanligtvis avser man den engelska motsvarigheten till kontinentens lågadel. I verkligheten fick termen denna betydelse först på 1500-talet; dessförinnan syftade den på ’härkomst’ och ’börd’. Den socialgrupp som i historisk litteratur åsyftas med termen gentry fick sin speciella karaktär på