Mätprincipen utnyttjar blinkande (amplitudmodulerat) ljus, med känd frekvens. Ljussignalen sänds från geodimetern och reflekteras åter med särskilt prisma till instrumentet. Där jämförs utsänd och mottagen signal, och avståndet till prismat kan uttryckas som ett antal hela modulationscykler plus en liten restlängd, som mäts med instrumentets s.k. fasfördröjning. Noggrannheten ligger omkring