Arpino tillhörde efterkrigsgenerationens säkraste stilister och förde med sin klara prosa arvet vidare från Italo Svevo. Han fick sitt genombrott 1959 med den prisbelönta kärleksromanen La suora giovane (”Den unga systern”). I hans romaner och noveller skildras ofta melankoliska personer, t.ex. Passo d’addio (1986; ”Sista akten”), som handlar