Programmet tillkom i Gotha i samband med sammanslagningen av de båda konkurrerande tyska arbetarpartierna, de nationellt och reformistiskt orienterade lassalleisterna och de Marx närstående eisenacharna under Wilhelm Liebknecht och August Bebel. Gothaprogrammet hade en utpräglad kompromisskaraktär och innehöll i själva verket åtskilliga av Ferdinand Lassalles ledande tankegångar, vilket utsatte det för hård kritik