Ett gränsvärde sätts i allmänhet endast för verksamheter som planeras och styrs av föreskrifter utgivna av myndigheter. Det fanns gränsvärden för ca 30 ämnen i Tyskland redan 1886. De första förteckningarna över gränsvärden publicerades på 1930-talet i Sovjetunionen, USA och Tyskland. I Sverige publicerades den första listan 1969 av Arbetsmedicinska institutet.