Benämningen är avledd från ’welferna’, den tyska furstesläkt som var de hohenstaufiska kejsarnas främsta rivaler i Tyskland. Guelferna stödde Karl I av Anjous erövring av Sicilien 1266 och stod i allmänhet på påvarnas sida i kampen om herraväldet i Italien. I Florens och andra norditalienska städer var deras motståndare de kejsartrogna