Existensen påvisades först 1951 genom starka radiosignaler från vätelinjen vid våglängden 21 cm. H I-regionerna finns utspridda över hela vår galax, Vintergatan, men ligger främst koncentrerade till en tunn skiva i dess symmetriplan. De möjliggör observationella studier av Vintergatans struktur, rotation och massafördelning. H I-signaler har även observerats i tusentals andra galaxer,