Handelshus uppkom som företagsform i Italien på 1200-talet. Utmärkande för dem var att de skapades genom en sammanhållen familjs gemensamma ansträngningar. Med omfattande nätverk av familjemedlemmar, anställda agenter och kommissionärer agerade handelshusen på flertalet större marknader i Europa (inklusive medelhavsområdet).