År 1952 flydde Genscher från DDR till Västtyskland, där han arbetade som jurist. Han blev 1965 förbundsdagsledamot för det liberala partiet FDP och 1968 vice partiledare; 1974–85 var han partiledare. Genscher var inrikesminister 1969–74 och blev därefter utrikesminister och vicekansler i den socialliberala koalitionen (FDP–SPD). År 1982 bröt Genscher med