Harri Holkeri engagerade sig politiskt i början av 1960-talet, var partisekreterare 1965–70 och partiordförande 1970–79. Han bidrog till att Samlingspartiet accepterade Paasikivi–Kekkonen-linjen för att därmed kunna bryta partiets politiska isolering. Holkeri satt 1978–97 i styrelsen för Finlands bank. Han var sitt partis presidentkandidat 1982 och 1988.