Perioden inleddes när kejsar Kammu flyttade huvudstaden till Heiankyo (dagens Kyoto). Heianperioden var en glansperiod för hovadeln i Kyoto, men den verkliga makten övergick redan från 900-talet alltmer till krigarmiliser ute i provinserna. Ur dessa utvecklades samurajkasten (jämför samuraj). Under perioden upphörde studieresorna till Kina, och den kultur som tidigare hämtats därifrån