Kleist tillhörde en gammal preussisk officerssläkt och enrollerade sig vid 15 års ålder i armén, som han dock snart lämnade. Också hans försök att slå igenom som författare misslyckades. Först genom Ludwig Tiecks publicering av Kleists efterlämnade skrifter 1821 inleddes en långsamt ökande uppskattning av hans mångfasetterade verk.